서울대 공대 재료공학부 강승균 교수팀, 뇌졸중 실시간 모니터링하는 유연 변형률 센서 개발
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12.24 02:15
서울대학교 공과대학은 재료공학부 강승균 교수 연구팀이 단국대학교병원, 아주대학교, 퍼듀대학교(Purdue University) 연구팀과 함께 세계 최고 수준의 민감도를 가진 변형률 센서를 개발했다고 밝혔다.
변형률(Strain)은 외부에서 힘이나 하중이 가해졌을 때 물체가 원래 길이나 부피에서 얼마나 변형됐는지를 나타내는 비율이다. 그리고 재료나 구조물의 표면에 부착되거나 안쪽에 내장돼 이 변형률을 측정하는 장치가 변형률 센서(Strain Sensor)로, 산업 및 연구 분야에서 널리 사용된다. 그중 우수한 신축성을 갖춘 ‘유연 변형률 센서’는 전도성 재료의 전기저항 변화를 기반으로 생체 신호나 특정 물체의 변형을 감지한다.
하지만 민감도가 제한적인 기존의 이 센서는 매우 미세한 변형(10⁻³ 이하의 변형률)을 측정할 때 성능이 급격히 저하되는 한계를 지녔다. 이는 기계적 생체 신호를 동반하는 질환의 조기 진단이나 구조물의 신뢰성 평가 및 사전 안전 진단에 활용될 때 치명적인 약점으로 작용한다. 왜냐하면 실제로 뇌출혈, 뇌경색 등 뇌혈관 질환은 사람을 사망에 이르게 하기 전 10⁻³ 미만의 초미세 변형을 동반하며, 건축물의 구조 재료는 수많은 인명 피해를 낳을 수 있는 파괴에 이르기 전 대개 10⁻⁵~10⁻³ 수준의 표면 변형을 수반하기 때문이다.
이 문제의 해결에 나선 강 교수팀은 음의 푸아송 비율(Poisson’s ratio, 수평 방향의 변형률을 수직 방향의 변형률로 나눈 비율)을 가진 메타구조를 도입함으로써 기존 센서와 대비해 최대 100배 이상의 민감도를 갖춘 유연 신축성 변형률 센서를 개발했다. 10⁻⁵ 수준의 변형률, 즉 사람의 머리카락에서 원자 하나만큼의 길이가 늘거나 준 극미세 변형까지 측정하는 센서를 선보인 것이다.
강 교수팀은 연구 과정에서 “나노스케일 미세균열의 폭이 확장되는 정도를 조절해 전기저항 변화를 증폭시키는 방법으로 세계 최고 수준의 변형 민감도를 달성한 센서를 개발할 수 있었다”고 설명했다. 그 결과, 빵에서 피어난 곰팡이 균사의 성장에 따른 접촉(10⁻⁵ 수준의 변형률)까지도 센서가 실시간으로 감지하는 등 미생물의 성장 과정에서 일어나는 극미세 변형도 모니터링이 가능함을 증명했다.
이 같은 센서의 우수한 민감도는 특히 생체 환경에서의 높은 활용도를 시사한다. 연구진은 센서를 두개골 내부의 뇌혈관 표면에 부착해 혈압 및 혈류 변화를 실시간으로 모니터링하는 데 성공했다. 그리고 이를 통해 뇌출혈, 뇌경색과 같은 뇌혈관계 질환 또는 심혈관계 질환을 조기에 진단하고 정밀 의료 데이터를 제공받을 수 있음을 확인했다. 또한 생분해성 소재가 사용된 센서는 체내에 장기간 잔류하지 않고 자연 분해되므로 의료 현장에서 활용할 경우 추가 수술이나 부작용의 위험 없이 환자의 안전을 보장할 수 있다.
강승균 교수는 “이번 연구는 단순히 기존 유연 변형률 센서의 성능을 높인 게 아니라 기존 기술의 한계를 혁신적으로 뛰어넘는 새로운 접근법을 제시했다는 점에서 큰 의미가 있다”며 “새로 개발한 센서가 생체공학 및 의료기기뿐만 아니라 로봇공학, 재난 구조, 환경 모니터링 등 다양한 분야에서 널리 응용되길 기대한다”고 밝혔다.
한편 논문의 제1저자인 이재환 박사는 서울대 재료공학부에서 박사학위 취득 후 다차원소재 연구실에서 박사후연구원으로서 다양한 분야의 연구에 매진하고 있다. 특히 후속 연구로 균열 개방 거동의 모델링 및 최적화, 전자소자 소재 생분해 가속화에 관한 연구를 진행 중이다. 공동 제1저자인 김윤남 박사과정생은 서울대 재료공학부에서 학위과정을 밟고 있으며, 졸업 후 박사후연구원으로의 진로를 계획하고 있다. 현재 균열 센서의 성능 향상을 목표로 공정 최적화 및 소프트 재료의 온디맨드 능동분해에 대한 연구를 수행 중이다. 또 다른 공동 제1저자인 이준상 박사는 서울대 재료공학부에서 박사학위 취득 후 현재 퍼듀대학교 의공학과 박사후연구원으로서 균열 모델의 역학적 해석에 관한 연구 활동을 펼치고 있다.
참고자료
- 논문명/저널 : “Hypersensitive Meta-Crack Strain Sensor for Real-Time Biomedical Monitoring”, Science Advances
- DOI : https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.ads9258
웹사이트: https://eng.snu.ac.kr/